Nacido en la India en 1933, Amartya Sen estudió economía en su tierra natal para luego trasladarse a Cambridge donde cursó estudios de posgrado y doctorado en la misma disciplina.
Sin embargo, Sen no es un economista convencional. En su juventud, conoció las hambrunas de la India y desarrolló un especial interés en filosofía política y moral relacionada con el fenómeno de la pobreza.
Así, ganó notoriedad en círculos académicos con el célebre “enfoque capacidades” (capability approach) que propuso en 1979 como alternativa a los tradicionales indicadores de desarrollo económico basados en el ingreso per cápita.
En efecto, las hambrunas que presenció en su India natal no eran causadas por la escasez de alimentos sino por problemas de información y distribución.
Así, incluso un país con alto PBI per cápita puede ser menos desarrollado que una nación más pobre pero con mejor distribución de oportunidades.
Según Sen, además de los bienes básicos para la subsistencia fisiológica, las personas necesitan otros factores para llevar vidas valiosas: educación, acceso a la cultura, oportunidades de participación política, confianza en las relaciones familiares y sociales.
Y, precisamente, el enfoque del PBI per cápita falla a la hora de incluir estos factores fundamentales del desarrollo.
Por lo tanto, advierte Sen, una forma más acertada de medir el desarrollo consiste en una evaluación de las posibilidades de acceso (capacidades) a las oportunidades que se requieren para alcanzar un cierto nivel completo de realización.
Es decir, el enfoque se basa en las libertades positivas de las personas de acceder a las oportunidades necesarias para llevar vidas valiosas.
Cada persona es única y tiene un conjunto de realizaciones propias. La mayoría son comunes, pero se adaptan a las circunstancias de cada uno.
Así, el enfoque de las capacidades se construye sobre una concepción de la persona en toda su individualidad y los objetivos valiosos de la sociedad se construyen a través de un diálogo democrático y el razonamiento práctico.
El “enfoque capacidades” fue enormemente influyente y originó una corriente de filósofos, economistas y científicos de otras disciplinas vinculados con los problemas de la pobreza y el desarrollo.
Actualmente disponen de una sociedad internacional, organizan reuniones anuales y tienen sus propias revistas. Martha Nussbaum, profesora de la Universidad de Chicago, es una de las más destacadas seguidoras de Amartya Sen.
En definitiva, este economista polifacético que ganó el Nobel de Economía en 1998, hoy es profesor emérito de Harvard y sigue tan activo como siempre, asistiendo a congresos, dictando conferencias y escribiendo libros y artículo
