El 5 de agosto de 1949, una división de bomberos en Montana recibió el aviso de un incendio forestal en Mann Gulch, un territorio montañoso inaccesible por vía terrestre.
Para llegar a la zona, la división reunió un equipo de bomberos paracaidistas que no se conocían entre sí y designó un líder.
En principio, no había de qué preocuparse. Los primeros diagnósticos indicaban que se trataba de un caso típico de incendio. Seguramente, podrían extinguirlo en una sola noche, con las herramientas habituales y los procedimientos convencionales.
Pero, cuando llegaron al área afectada, se enfrentaron a una situación desesperada. Humo asfixiante, ruidos ensordecedores e infernales temperaturas. El equipo se vio rodeado de llamas que avanzaban velozmente. ¿Cómo salvarse?
De pronto, el líder encendió intencionalmente un área de pasto. Luego, una vez consumida la zona, ordenó: “¡Dejen sus herramientas y tírense sobre las cenizas!”
Pero ninguno obedeció. Cada quien corrió por su vida. Dos bomberos se lanzaron a una grieta entre las rocas y se salvaron. El líder, en su círculo de cenizas, también sobrevivió. El resto falleció en el incendio.
Ahora bien, ¿cómo comprender lo que ocurrió en el tristemente célebre incendio de Mann Gulch? ¿Por qué el líder se salvó mientras que otros murieron entre las llamas?
Karl Weick, experto en estudios organizacionales de la Universidad de Michigan, utiliza este ejemplo para brindar algunas lecciones de creatividad en momentos críticos.
La creatividad en contextos estables
Al principio, los bomberos habían evaluado el incendio como un caso típico y se organizaron rápidamente en torno a un diagnóstico compartido por todos.
De manera similar, en épocas estables, las organizaciones funcionan en base a lo conocido y su capacidad de prever tendencias a futuro.
En situaciones normales, priman los canales de comunicación formales, rutinas, planes estratégicos, patrones de comportamiento habituales y procedimientos preestablecidos.
En estos contextos, la creatividad es estratégica. Su implementación requiere tiempo y se basa en la capacidad de identificar tendencias estables y perdurables para desafiarlas y generar propuestas de valor que provean beneficios a mediano y largo plazo.
La creatividad en situaciones críticas
Según Weick, el caso del incendio demuestra que, ante un cambio contundente y crítico, se pierde la posibilidad de prever más allá de lo inmediato. La estructura formal pierde relevancia y se diluye el sentido compartido de la situación.
Cuando los bomberos dejaron sus herramientas, también dejaron de ser una cuadrilla y pasaron a ser individuos inconexos ante una amenaza fatal. Lo único que les quedaba, según su percepción, era correr para salvar sus propias vidas.
En este marco, es interesante analizar el comportamiento del líder.
La clave de su supervivencia fue su capacidad de decidir velozmente aplicando la creatividad contextual, es decir, la improvisación en base a su conocimiento de campo, su identificación de los recursos disponibles y su disposición a desafiar los procedimientos habituales.
La salvación del equipo estaba disponible. Si los bomberos hubiesen obedecido la orden, Mann Gulch hoy sólo sería un remoto y desconocido paraje de Montana en vez de un sitio tristemente célebre por un incendio que consumió las vidas de 13 personas.
No obstante, a falta de confianza básica y una estructura formal de contención, el equipo dejó de existir como tal, resultando en un final trágico.
Ahora bien, ¿qué pueden aprender las organizaciones del incendio de Mann Gulch? ¿Cómo desatar la creatividad en tiempos de crisis?
Karl Weick sugiere equiparse de herramientas y habilidades que fomenten la creatividad contextual y provean la flexibilidad necesaria para sostener la cohesión grupal. Veamos algunos de sus consejos:
1) Concentrarse en el aquí y el ahora, evitando trabajar en “piloto automático”
2) Conocer en profundidad los recursos inmediatamente disponibles
3) Priorizar la comunicación basada en la confianza, el vínculo informal, la transparencia, la honestidad y el respeto mutuo
4) Reconocer, respetar y manejar las emociones suscitadas por la crisis
5) Mantener apertura mental para modificar rutinas
6) Reconocer que las experiencias anteriores sólo son parcialmente relevantes para encontrar soluciones a los desafíos actuales
7)Recaudar información y diagnosticar la situación constantemente y en tiempo real
8) Estimular la confianza del equipo en su habilidad para manejarse fuera de la rutina
9) Aumentar el nivel de atención en la interacción con los otros y con el entorno
10) Poner el conocimiento de campo al servicio de la necesidad inmediata y no al revés
